正常肝脂质由约的磷脂，的三酰甘油组成，脂肪肝主要为三酰甘油沉积，而磷脂则相对减少。脂肪肝的众多病因中，营养失调占有很大的比例，但是其他一些病因（如酗酒，肥胖）也和营养失衡有或多或少的联系，比如肥胖就是典型的营养过剩。
在过去的年代，我国经济还是比较落后，脂肪肝的病因主要是营养不良，即由于蛋白质摄入不足，糖类摄入过量，造成肝脏蛋白质合成障碍，引起营养缺乏性脂肪肝。由于一些原因导致当时大多数人群长期厌食，节食，偏食，素食，吸收不良，于是身体消瘦，造成了低蛋白血症，同时造成胆碱，氨基酸缺乏，热量供应不足，缺乏营养，又加重消瘦，这时机体就会动用组织中的脂肪，但又不能在肝脏内正常转化脂肪，堆积下来导致了脂肪肝。这也是瘦人得脂肪肝最重要的原因。
如今，形成脂肪肝的主要原因是营养过剩，人体摄入过量的动物脂肪，植物油，蛋白质类食物及淀粉在体内通过生化反应均可转化为脂肪贮存起来，这些同时也是肥胖症和营养过剩性脂肪肝形成的基本原因。
据有资料显示，目前脂肪肝发生的人群正在逐渐年轻化。其原因主要是营养过剩，肥胖者和高脂血症者，同时大量的饮酒也是脂肪肝患者年轻化，集中化的主要原因，还有资料显示新的一类型糖尿病伴发脂肪肝的人群正在逐渐增加。但是专家提醒，虽说肥胖是一个重要原因，但也不能盲目的减肥，盛行的饥饿疗法，可能导致肝脏代谢障碍，脂肪大量堆积，极易诱发脂肪肝。
