由于营养过剩，脂肪在体内过多堆积而发生超重和肥胖，是造成脂肪肝不可忽视的因素，但并非惟一的原因。据病理生理改变发现，引起脂肪肝的原因是多方面的。
中毒：某些药物和化学物，如过量服用或密切接触四环素、砷、银、汞、三氯化烯、四氯化碳、黄磷、巴比妥、黄曲霉素等，即可引起脂肪肝。
糖尿病：约50%的糖尿病可发生脂肪肝，约25%的脂肪肝患者有糖尿病。
营养不良：长期饥饿或胃肠道消化吸收障碍，造成机体蛋白质不足，也会引致脂肪肝。
大量长期饮酒：乙醇可造成肝细胞代谢紊乱，加之饮酒者食欲多降低，食物中的胆碱摄入减少，导致多余的甘油三酯难以清除，结果导致脂肪肝。
炎症、结核、细菌性肺炎及败血症等感染：破坏了肝细胞膜的完整性，致肝内脂肪代谢异常或肝细胞缺氧而致脂肪肝。
其他：柯兴氏综合症、甲状腺机能亢进、垂体前叶功能亢进、慢性溃疡性结肠炎、克隆氏病、溃疡病、慢性肝炎和妊娠等，均可影响脂肪代谢，而发生脂肪肝。
虽然绝大多数的脂肪肝是可逆的，但亦不可掉以轻心，因为脂肪肝可提示肝毒素作用、代谢紊乱以及未知疾病的存在。因此，在日常生活中，选择合理饮食，尽量少食含动物脂肪的高胆固醇食物，多进食高蛋白、富含维生素和各种氨基酸的食物；坚持体育锻炼，控制体重增长，有助于防止脂肪肝，祛除可能导致脂肪肝的各种因素，但切勿为防止脂肪肝而盲目减肥或禁忌某些食物，以免适得其反。
