病毒性肝炎约有l0%发展成慢性活动性肝炎，而慢性活动性肝炎中有50%可发展成肝硬变。其中以乙型肝炎为主，其次为丙型肝炎，甲型肝炎因恢复快，预后好，不转变成肝硬变。
近年来的资料特别强调，乙型肝炎病毒(HBV)感染对肝癌的重要性，至少有80%的肝细胞肝癌患者有乙型肝炎病毒感染。有资料证明，慢性乙型肝炎表面抗原携带者患肝细胞肝癌的危险性为阴性人群的40倍。
根据我国肝癌高发区既往调查资料证实：肝癌多，肝炎亦多，肝硬变也多。如江苏启东县肝癌病人手术切除标本显示肝炎、肝硬变的比例高达77.9(53/68)；有不同程度肝炎的竟高达94.1%(64/68)。该县自然人群乙肝病毒表面抗原阳性率24.87%，而外地人群阳性率只有10%左右。
扶绥县对肝大、肝炎、肝硬变者367例进行了随访和前瞻性调查研究，发现肝病组肝癌死亡率573.10/10万，对照组只占126.04/10万，而自然人群中仅占76.65/10万。另一组报告手术切除114例肝癌合并肝硬变的高达86.8%。
近年来我国原发性肝癌的发病率和死亡率有升高的趋势。例如上海和启东县的发病率增加2倍，经过病理组织和特殊检查发现80%的肝癌组织内有乙肝病毒表现抗原的存在。由此可见：肝炎、肝硬变、肝癌3者之间的关系相当密切。难怪有人称肝炎、肝硬变、肝癌是“肝病的三步曲”。但这并不是绝对的，临床上我们常见到肝硬变患者有的患病已30—40年了，甚至终生也未出现癌变。
